彼得一世的大使馆--俄国沙皇的首次海外航行--不仅是一次外交任务,也是一次科学考察。在 1697-1698 年访问利沃尼亚和库尔兰以及普鲁士、萨克森、荷兰、英国和奥地利期间,彼得大帝考察了私人收藏的解剖学、植物学和动物学藏品,以及图书馆、古董和东方文物收藏以及自然科学展览。
他会见了科学家,与他们商谈购买藏品的事宜,并邀请他们为俄罗斯服务。
最初,彼得在欧洲收购的所有物品都交给了位于莫斯科的Aptekarsky Prikaz("帝国行政药剂师部")。但在 1714 年,随着圣彼得堡(1703 年建成新首都)的发展,沙皇下令将他的所有私人藏品和图书馆以及 Aptekarsky Prikaz 的藏品都迁往圣彼得堡。起初,这些珍品被放置在颐和园的君主官邸中。1718年,随着奇珍橱的不断扩大,它被移到了基金寝宫(Kikin Chambers),这座宫殿是从彼得一世的前合伙人亚历山大-基金(Alexander Kikin)那里没收的,基金因涉嫌与沙皇的儿子阿列克谢(Alexei)有关的阴谋而被捕。
出于教育目的,这些藏品向所有想参观的人开放。与朝臣们的建议相反,沙皇拒绝向参观帝国图书馆和 "艺术与自然博物馆"(Kunst- und Naturkammer)("Kunstkamera "的全称)的人收费:
"如果要花钱,谁会关心我的自然奇观,谁会想看它们?我还要宣布,任何来这里的人不仅可以免费入场,而且如果他们是结伴来参观珍品的,还可以在这些房间里请他们喝杯咖啡、葡萄酒或伏特加酒或其他东西,费用由我承担。"科学院行政秘书雅各布-冯-施泰林(Jacob von Stählin)在他的《彼得大帝的真实轶事》(1785年)一书中这样记述沙皇的话。
藏品的独特性不仅给俄罗斯公众留下了深刻印象,也给能够欣赏珍品的外国人留下了深刻印象。